Από την ανακούφιση του μυϊκού πόνου μετά την άσκηση έως τη μείωση του στρες, δεκάδες μελέτες -που εκτείνονται αρκετές δεκαετίες πίσω- έχουν συνδέσει το μασάζ με πραγματικά σωματικά και ψυχολογικά οφέλη. Μια αυστραλιανή μελέτη διαπίστωσε ότι ένα 10λεπτο μυϊκό μασάζ μετά από μια προπόνηση θα μπορούσε να μειώσει τον πόνο κατά 30%. Μια ξεχωριστή μελέτη ανασκόπησης για το μασάζ διαπίστωσε ότι τα επίπεδα της ορμόνης του στρες, κορτιζόλης μειώθηκαν κατά 31% μετά από μια συνεδρία, ενώ τα επίπεδα των ορμονών που αισθάνονται καλά όπως η ντοπαμίνη και η σεροτονίνη αυξήθηκαν περίπου κατά 30%.
Ορισμένες από τις έρευνες έχουν δείξει ότι το μασάζ μπορεί να βελτιώσει τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος σε άτομα με καρκίνο του μαστού και λευχαιμία, παράλληλα με τη μείωση του σωματικού και συναισθηματικού πόνου.
Αρκετές μελέτες fMRI έχουν δείξει ότι το μασάζ αυξάνει τη ροή του αίματος σε περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με τη ρύθμιση της διάθεσης και του στρες.
«Οι υποδοχείς πίεσης κάτω από το δέρμα, όταν διεγείρονται, αυξάνουν την πνευμονογαστρική δραστηριότητα.» Το πνευμονογαστρικό νεύρο, ένα σημαντικό συστατικό του ανθρώπινου νευρικού συστήματος παίζει ρόλο σε αυτόνομες λειτουργίες όπως ο καρδιακός ρυθμός, η αναπνοή και η πέψη. Η αυξημένη δραστηριότητα στο πνευμονογαστρικό νεύρο θα μπορούσε να έχει -μεταξύ άλλων πλεονεκτημάτων- ένα ηρεμιστικό αποτέλεσμα που μοιάζει με διαλογισμό, το οποίο θα εξηγούσε την πτώση της κορτιζόλης και άλλα συμπτώματα που σχετίζονται με το στρες.
Όταν χτυπάτε τον αγκώνα ή το γόνατό σας και αισθάνεστε πόνο, το πρώτο σας ένστικτο είναι να τρίψετε το σημείο του πόνου, λέει ο Field. Αυτό παίζει ρόλο σε κάτι που ονομάζεται «θεωρία πύλης» του πόνου, η οποία θεωρεί ότι ο εγκέφαλός σας δεν είναι σε θέση να καταγράψει πλήρως τα επώδυνα ερεθίσματα όταν ενεργοποιούνται σχετικοί υποδοχείς αφής. «Αυτός είναι ένας άλλος τρόπος με τον οποίο ο πόνος μπορεί να ανακουφιστεί με μασάζ», λέει.
Όσον αφορά τη βελτίωση της λειτουργίας του ανοσοποιητικού, λέει ότι οι αλλαγές ορμονών και νευρικού συστήματος που λαμβάνουν χώρα μετά το μασάζ μπορεί να προστατεύσουν τα φυσικά «φονικά» κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος – έναν τύπο λευκών αιμοσφαιρίων που καταπολεμά τους ιούς και βοηθά στην πρόληψη της ανάπτυξης όγκου. Αλλά όλα αυτά είναι αμφιλεγόμενα.
